Автоматический зонд «Скипарелли» (Schiaparelli) должен был совершить мягкую посадку на Марс в 17 часов 48 минут по московскому времени. Европейское космическое агентство вело прямую трансляцию этого исторического события. И даже показало анимацию: зонд движется в марсианской атмосфере, тормозит и разогревается, потом выпускает парашют. Потом включает три ракетных двигателя... И вот садится.
Однако люди, собравшиеся в европейском ЦУПе (Германия), радости не выказывали. Лица имели озабоченные, а звук трансляции выключили. Спустя четверть часа радости не прибавилось. Стало ясно: возникли проблемы. И вскоре руководитель полета (ESA Flight Operations Director) Мишель Денис (Michel Denis) сообщил, что контакт с зондом потерян. Что с ним - пока не ясно.
В марте 2016 года российская ракета успешно направила к Марсу автоматическую станцию «ЭкзоМарс-2016» миссии ExoMars. 16 октября - уже в непосредственной близости от него - от станции отстыковался спускаемый модуль - автоматический зонд «Скипарелли» (Schiaparelli), который вечером 19 октября 2016 года должен был совершить посадку на плато Меридиана - это область в экваториальной зоне планеты в ее южном полушарии.
«Скипарелли» - аппарат демонстрационный, предназначен главным образом для того, чтобы отработать методику посадки тяжелой техники - например, больших марсоходов или даже пилотируемых кораблей. На входе в марсианскую атмосферу аппарат находился в защитном кожухе и напоминал «летающую тарелку». Спускался на парашюте, а в километре от поверхности включил три тормозных ракетных двигателя. Предполагалось, что скорость, с которой платформа «Скипарелли» плюхнется на Марс, составит около 7 километров в час. Как при легком ДТП. Повреждений быть не должно - конструкция специально укреплена, чтобы встретить легкий удар по корпусу. «Скипарелли» должен был проработать от 2 до 8 дней - примерно на столько хватило бы заряда аккумуляторов. Другого источника энергии на борту нет. Диаметр модуля 2,4 метра, высота 1,8 метра, вес 577 килограммов. На Марс его опускал парашют диаметром 12 метров и три ракетных двигателя с тягой в 400 Ньютонов каждый.