Рафаэль (собственно Рафаэль Санти), один из величайших живописцев нового времени, родился 6 апреля 1483 года в Урбино. Первое художественное образование получил у своего отца, живописца Джованни Санти, и после его смерти в 1494 г. продолжал у умбрийского живописца П. Перуджино. Ко времени пребывания у Перуджино относятся первые картины Рафаэля. Все они носят общий характер нежной и глубокой религиозной мечтательности умбрийской школы.

Флорентийский период творчества Рафаэля начинается аллегорическими картинами «Три грации» и «Сон рыцаря». К этому времени относятся также известные панели на тему битв Святого Михаила и Святого Георгия с драконом, картины «Христос Благословляющий» и «Святая Екатерина Александрийская»

Гармонично сливая все влияния воедино и претворяя их, Рафаэль постепенно идет вперед и достигает своего высшего совершенства в третий период своей деятельности во время пребывания в Риме. По указанию Браманте, в 1508 г. Рафаэль Санти был вызван в Рим папою Юлием II для украшения некоторых зал Ватикана фресками. Грандиозные задачи, представшие перед Рафаэлем, внушили ему сознание собственных сил; близость Микеланджело, начавшего одновременно роспись Сикстинской капеллы, возбудила в нем благородное соревнование, а мир классической древности, раскрытый в Риме более, чем где-либо в другом месте, сообщил его деятельности возвышенное направление и дал пластическую полноту и ясность для выражения художественных идей.

Живопись Рафаэля в Станца делла Сеньятура
Три покоя (stanza) и одна большая зала Ватикана покрыты по сводам и стенам фресками Рафаэля, а потому носят название «Рафаэлевых станц». В первом покое (Станца делла Сеньятура – della Segnatura) Рафаэль изобразил духовную жизнь людей в её высших направлениях. Богословие, философия, юриспруденция и поэзия парят в виде аллегорических фигур на потолке и служат как бы заглавиями к четырем большим композициям на стенах. Под фигурою Богословия на стене помещается так называемая «La Disputa» – Спор о св. евхаристии – а напротив неё так называемая «Афинская школа». На первой композиции собраны в группы представители мудрости христианской, на второй – языческой, и таким образом характерно отразилось итальянское Возрождение. В «Споре» действие происходит одновременно на земле и на небе. На небе восседает Христос среди Богоматери и Иоанна Крестителя, несколько ниже его апостолы, пророки и мученики; над Христом – Бог-Отец с державою, окруженный ангелами, ниже Христа – Святой Дух в вид голубя. На земле в центре картины – алтарь, приготовленный к принесению бескровной жертвы, а вокруг него отцы церкви, вероучители и простые верующие люди в нескольких оживленных группах. На небе все спокойно; здесь, на земле, все полно волнения и борьбы. Посредниками между землею и небом служат четыре Евангелия, несомые ангелами.

Сцена «Афинской школы» – античный портик, украшенный статуями. Посредине два великих мыслителя: устремляющий руку и мысль к небу идеалист Платон и смотрящий на землю реалист Аристотель. Они окружены внимательными слушателями. Под фигурою Юриспруденции на стене, прорезанной окном, помещены наверху, над окном, три фигуры, олицетворяющие благоразумие, силу и умеренность, а по бокам окна – слева император Юстиниан, принимающий от преклонившего колени Трибониана пандекты, справа – папа Григорий VII, вручающий декреталии адвокату.Против этой фрески, под фигурой поэзии – «Парнас», на котором собраны великие древние и новые поэты.

Живопись Рафаэля в Станца ди Элиодоро
Во втором покое (di Eliodoro), на стенах, с сильным драматическим вдохновением изображены «Изгнание Илиодора из Храма», «Чудо в Больсене», «Освобождение апостола Петра из темницы» и «Аттила, остановленный при нападении на Рим увещаниями папы Льва I и грозным явлением апостолов Петра и Павла».

Живопись Рафаэля в Станца делль Инчендио
Третий покой (dell'Incendio) украшен четырьмя стенными фресками, изображающими пожар в Борго, прекращенный словом папы, победу над сарацинами при Остии, присягу Льва III и коронование Карла Великого. Только первая из них несомненно вполне принадлежит Рафаэлю, остальные написаны его учениками по его картонам, которым иногда Рафаэль не имел времени придать окончательную отделку.

Живопись Рафаэля в Зале Константина
В смежной Зале Константина, наконец, рядом с другими сценами из жизни Константина Великого, поборника церкви и основателя её светского могущества, создано Рафаэлем мощное изображение битвы Константина – одна из величественных батальных картин нового искусства, хотя она и выполнена большею частью Джулио Романо.

Живопись Рафаэля в Ватиканских лоджиях
Не окончив еще станцы, Рафаэль должен был приняться за украшение Ватиканских лоджий – открытых галерей, окружающих с трёх сторон двор Святого Дамаса. Для лоджий Рафаэль исполнил 52 эскиза на сюжеты из Ветхого и Нового завета, известные под именем «Рафаэлевой Библии». Если сравнить эту Библию с библейскими картинами Микеланджело в Сикстинской капелле, то ясно выступает вся противоположность между мрачным трагиком и лириком Микеланджело и спокойным эпиком Рафаэлем, отдающим предпочтение отрадному, идиллии, грации.

Гобелены для Сикстинской капеллы
Третьей обширной работой Рафаэля в Риме были картоны со сценами из «Деяний апостолов» для 10 гобеленов в Сикстинскую капеллу, заказанные папою Львом X. В них Рафаэль является одним из величайших мастеров исторической живописи. В то же время Рафаэль написал в вилле Фарнезине «Триумф Галатеи» и для галереи той же виллы сделал эскизы из истории Психеи, успевая составлять по просьбе папы рисунки для блюд и ящиков с благовониями.

Жизнь Рафаэля в Риме
В 1514 г, Лев X назначил Рафаэля главным наблюдателем за работами по построению собора святого Петра, а в 1515 – блюстителем добываемых из раскопок в Риме античных памятников. И Рафаэль находил еще время для исполнения целого ряда превосходных портретов и больших картин, В этот римский период им созданы между прочим; портреты Юлия II и Льва X; мадонны: «С покрывалом», «della Sedia», «di Foligno», «из дома Альбы» и самая совершенная из мадонн – «Сикстинская»; «Святая Цецилия», «Несение Креста» (Lo Spasimo di Sicilia) и неоконченное за смертью художника «Преображение». Но и теперь среди множества работ, наверху своей славы, Рафаэль так же старательно подготовлялся для каждой картины, заботливо обдумывая многочисленные эскизы. И при всем том Рафаэль в последние годы много занимался архитектурой: по его планам было построено несколько церквей, дворцов, вилл, но для собора св. Петра он успел сделать немного, Кроме того он делал рисунки для скульпторов, и сам не был чужд занятий скульптурой: Рафаэлю принадлежит мраморное изваяние ребенка на дельфине в Петербургском Эрмитаже. Наконец, Рафаэль увлекался мыслью о восстановлении древнего Рима. Заваленный работой с 1515 г., Рафаэль не имел ни минуты покоя, В деньгах он не нуждался, не успевая тратить своих заработков. Лев X сделал его своим камергером и рыцарем золотой шпоры. Со многими лучшими представителями римского общества Рафаэль был связан узами дружбы. Когда он выходил из дому, его окружала толпа человек в 50 его учеников, ловивших всякое слово любимого учителя. Благодаря влиянию мирного, чуждого зависти и недоброжелательства характера Рафаэля, эта толпа составляла дружную семью без зависти и ссор.

Смерть Рафаэля
6 апреля 1520 г. Рафаэль умер на 37 году жизни от горячки, которую он схватил при раскопках; она была смертельна для его истощенного необыкновенным напряжением организма. Рафаэль не был женат, но был обручен с племянницею кардинала Биббиены. По словам Вазари, Рафаэль до самой смерти был горячо привязан к своей возлюбленной Форнарине, дочери булочника, и её черты, кажется, легли в основу лица Сикстинской мадонны Молва, что причиною ранней смерти Рафаэля была безнравственная жизнь, появилась позднее и ни на чем не основана. Современники отзываются с глубоким уважением о нравственном складе Рафаэля, Тело Рафаэля было погребено в Пантеоне. В 1838 г. вследствие возникших сомнений, гробница были открыта, и останки Рафаэля найдены в полной целости.